Okresy vznikly v českých zemích jako základní správní jednotka v roce 1850 na základě císařského nařízení z roku 1849 jako náhrada za původní panství. Až do 31. prosince 1948 existovaly dva druhy okresů: 1) okresní hejtmanství (správní okresy) s okresním úřadem, jako správním orgánem, a 2) soudní okresy (územní obvody okresních soudů).
V letech 1938–1945
Po Mnichovské dohodě byly politické okresy (německy politischer Bezirk) v Sudetech připojené k Německu přejmenovány na zemské okresy (německy Landkreis).
Po vzniku Protektorátu Čechy a Morava byly politické okresy (německy politischer Bezirk) v protektorátu přejmenovány na okresy (německy Bezirk).
V letech 1945–1949
Dekret prezidenta republiky o územní organisaci správy, vykonávané národními výbory (č. 121/1945), obnovil země a okresy do stavu k 29. září 1938, avšak zároveň zavedl změny. Zavedl statutární města Praha, Liberec, Plzeň, Brno, Olomouc, Opava a Moravská Ostrava, která byla vyňata z přilehlých okresů, avšak jejich místní národní výbory (místní správní komise) plnily zároveň funkci okresního národního výboru pro tyto okresy. Zároveň byla nově stanovená statutární města rozšířena o řadu přilehlých obcí.
Zřízen byl nový okres Praha-venkov-jih v obvodu dosavadního soudního okresu Zbraslav, zbylá část okresu Praha-venkov byla přejmenována na Praha-venkov-sever.
Správní okres liberecký byl přejmenován na Liberec-venkov, plzeňský na Plzeň-venkov a opavský na Opava-venkov.
Z královédvorského správního okresu bylo vyčleněno území soudního okresu jaroměřského jako nový správní okres jaroměřský.
Zbytek frýdeckého správního okresu, který nebyl připojen k Moravské Ostravě, byl sloučen se správním okresem místeckým do nového správního okresu místeckého. Moravskoostravský správní okres byl zrušen, tři zbylé obce nepřipojené k Moravské Ostravě byly připojeny do místeckého okresu.
Sídlo okresu z Nového Města nad Metují bylo přeneseno do Dobrušky, z Lanškrouna do Ústí nad Orlicí a z Přísečnice do Vejprt.
Obnoveny byly rovněž předválečné expositury správních okresů, přičemž byly zřízeny nové expozitury: semilského okresu v Železném Brodě, orlickoústeckého v Lanškrouně, dobrušského v Novém Městě nad Metují a píseckého ve Vodňanech. Vládě dal zákon zmocnění pouhým nařízením slučovat a rozlučovat okresy a měnit jejich obvody i sídla i přidělovat a odebírat právo statutu statutárním městům.
Vládní nařízení č. 63/1946 Sb. zavedlo okres Nové Město nad Metují, vyhláška ministra vnitra 88/1946 Sb. přenesla dočasně na okresní národní výbor Nové Město nad Metují též působnost pro okres Dobruška. Vládní nařízení č. 230/1946 Sb. zavedlo okres Lanškroun.
Okresy k roku 1950
Počet okresů byl 154 (110 v české zemi a 44 v moravskoslezské).
Vládní nařízení č. 3/1949 Sb., o územní organisaci okresů v českých zemích, v souvislosti s přizpůsobením okresních hranic novým krajským hranicím zavedlo další změny a zvýšilo tak počet okresů na 179, čímž zároveň došlo ke sjednocení soudních okresů se správními.
Pražský kraj
Nově zřízeny byly okresy Dobříš, Nové Strašecí, Praha-východ, Praha-západ a Votice.
Okres Praha-venkov-jih byl přejmenován na Praha-jih a okres Praha-venkov-sever na Praha-sever.
Byl zrušen okres Jílové.
(Výsledný počet okresů 26)
Českobudějovický kraj
Nově zřízeny byly okresy Soběslav, Trhové Sviny, Vimperk a Vodňany.
(Výsledný počet okresů 15)
Plzeňský kraj
Nově zřízeny byly okresy Blovice, Horažďovice a Stod.
Okres Kralovice byl se změnou sídla přejmenován na okres Plasy, okres Plzeň-venkov na okres Plzeň a několik obcí z něj bylo připojeno přímo k Plzni.
(Výsledný počet okresů 14)
Karlovarský kraj
Sídlo okresu Teplá bylo přeneseno z Města Teplá do Toužimi a okres přejmenován na okres Toužim.
Zrušeny byly okresy Loket, Nejdek, Planá, Vejprty a Žlutice.
(Výsledný počet okresů 9)
Ústecký kraj
Nově zřízeny byly okresy Horní Litvínov a Lovosice.
(Výsledný počet okresů 13)
Liberecký kraj
Nově zřízen byl okres Nový Bor.
Okres Dubá byl změněn na okres Doksy.
Okres Liberec-venkov přejmenován na okres Liberec.
Okresy Šluknov a Varnsdorf byly sloučeny s okresem Rumburk.
Byl zrušen okres Jablonné v Podještědí.
(Výsledný počet okresů 11)
Hradecký kraj
Okres Nové Město nad Metují byl sloučen s okresem Dobruška.
(Výsledný počet okresů 14)
Pardubický kraj
Nově zřízeny byly okresy Hlinsko, Holice a Přelouč.
(Výsledný počet okresů 12)
Jihlavský kraj
Nově zřízeny byly okresy Pacov a Třešť.
Okres Nové Město na Moravě byl změněn na okres Žďár.
(Výsledný počet okresů 13)
Brněnský kraj
Nově zřízeny byly okresy Blansko, Břeclav, Bučovice, Bystřice nad Pernštejnem, Rosice, Slavkov, Svitavy, Velká Bíteš a Židlochovice.
Okres Brno-venkov byl přejmenován na okres Brno.
(Výsledný počet okresů 18)
Olomoucký kraj
Nově zřízen byl okres Kojetín.
Okres Olomouc-venkov byl přejmenován na okres Olomouc.
Byl zrušen okres Moravský Beroun.
(Výsledný počet okresů 12)
Gottwaldovský kraj
Nově zřízeny byly okresy Valašské Klobouky a Veselí nad Moravou.
(Výsledný počet okresů 11)
Ostravský kraj
Nově zřízeny byly okresy Frenštát pod Radhoštěm, Ostrava a Vítkov.
Okres Opava-venkov byl přejmenován na okres Opava.
(Výsledný počet okresů 11)
Zákonem č. 142/1949 Sb. byla zrušena kategorie statutárních měst, v Liberci, Olomouci a Plzni byly zřízeny jednotné národní výbory, které plnily zároveň roli městského i okresního národního výboru. Postavení Prahy upravil zvláštní zákon č. 76/1949 Sb. a zákon č. 79/1949 Sb. rozdělil Prahu na 16 obvodů.
Podle vládního nařízení č. 139/1949 Sb. byla změněna struktura okresních národních výborů po vzoru krajských. Nositelem veřejné moci bylo plénum národního výboru, výkonnými orgány rada, předseda, referenti (volení z členů pléna) a komise. Pro vedení úřadu (zaměstnanců) byl radou určen z řad zaměstnanců tajemník, jehož výběr podléhal schválení ministerstva vnitra. V 50. letech byly přijaty zákony, které upravovaly postavení a organizaci národních výborů, roku 1954 byly první volby, v nichž voliči mohli volit jen jednotnou kandidátku Národní fronty.
Kraje a okresy jako územní jednotky zavedl s účinností od 11. dubna 1960 zákon o územním členění státu č. 36/1960 Sb. Počet okresů se snížil ze 180 na 76. Později byl tento zákon změněn zákonem o národních výborech (č. 69/1967 Sb.) (§ 79, rozdělení okresu Košice na Košice-mesto a -vidiek), zákony 29/1968 Sb. (zvláštní status Bratislavy), 175/1968 Sb. (zvláštní status pro Brno), 40/1969 Sb. (Ostrava), 41/1969 Sb. (Plzeň), 71/1969 Sb. (členění Slovenska), 126/1971 Sb. (Brno, Ostrava a Plzeň se mění na okresy), 248/1990 Sb. (okres Gottwaldov přejmenován na okres Zlín), 425/1990 Sb. (zřízení okresních úřadů), 108/1995 Sb. (zřízen okres Jeseník), 132/2000 Sb. (změny kompetencí v souvislosti s reformou) a 320/2002 Sb. (zrušení okresních úřadů, Čl. CXIV: do zákona o územním členění státu přidán § 1a zmocňující ministerstvo vnitra stanovit území okresů výčtem obcí a voj. újezdů).
Území okresů na základě tohoto zmocnění znovu definovala vyhláška ministerstva vnitra o stanovení území okresů České republiky a území obvodů hlavního města Prahy č. 564/2002 Sb. Další vyhláška č. 513/2006 Sb. změnila území většiny okresů s účinností od 1. ledna 2007 tak, aby se přizpůsobilo hranicím správních obvodů obcí s rozšířenou působností.
Praha podle § 2 zákona o územním členění státu č. 36/1960 Sb.[8] tvořila samostatnou územní jednotku (která tak není okresem ani krajem, i když tomu byla z některých hledisek postavena na roveň) a dělila se na deset obvodů.